Il calendario lunare cinese

La Repubblica popolare cinese adotta ufficialmente il calendario gregoriano; d'altra parte, il calendario giuliano era già conosciuto e utilizzato in Cina fin dai tempi di Marco Polo.
Tuttavia, accanto al calendario gregoriano, continua ad essere osservato, soprattutto per le festività, l'antico calendario lunare cinese.

Si tratta, in realtà, di un calendario lunisolare e si presenta simile, per molti aspetti, al calendario ebraico.

Anche il calendario cinese prevede, infatti, anni comuni, composti da 12 mesi e da 353, 354 o 355 giorni, e anni embolismici, composti da 13 mesi e da 383, 384 o 385 giorni.

L'inizio di ogni mese avviene ad ogni fase di luna nuova, considerata tale dai cinesi nel momento della congiunzione della Luna col Sole, ovvero quando la Luna è completamente invisibile, per le zone in prossimità del meridiano a 120 gradi a est di Greenwich, che è il meridiano delle coste orientali della Cina.

E' importante la definizione di termine principale: è la data in cui il Sole, nel suo apparente moto intorno alla Terra, determina un angolo multiplo di trenta gradi, considerando l'angolo di zero gradi quello creato dalla posizione del Sole il giorno dell'equinozio di primavera.

Il termine principale 1 si ha quando la longitudine del Sole è di 330 gradi, il termine principale 2 si ha quando la longitudine del Sole è di 0 gradi, il termine principale 3 avviene quando il Sole è a 30 gradi, e così via.

Ogni mese prende il numero del termine principale in esso contenuto.

Nel caso in cui capiti che un mese contenga due termini principali, non si tiene conto del secondo. Il termine principale 11, che coincide col solstizio d'inverno, deve sempre cadere nel mese numero 11.

Quando si hanno 13 lune piene tra l'undicesimo mese di un anno e l'undicesimo mese dell'anno successivo (ovvero tra un solstizio e il successivo), l'anno che segue diventa di 13 mesi. Poiché in tale anno c'è almeno un mese che non contiene nessun termine principale, il mese successivo a questo diventa il mese aggiuntivo, che porta però lo stesso numero del mese precedente.

Nel calendario cinese gli anni sono contati seguendo un ciclo di 60 anni. Fino al 1911 venivano contati partendo dal momento dell'ascesa al trono di ogni imperatore.

Ad ogni anno viene assegnato un nome composto da due parti: una radice celeste e un ramo terrestre.

Le parole che costituiscono la prima parte del nome sono dieci, e non sono traducibili:

jia, yi, bing, ding, wu, ji, geng, xin, ren, gui.

Le parole che costituiscono la seconda parte, quella terrestre, sono le seguenti dodici:

zi (topo), chou (bue), yin (tigre), mao (coniglio), chen (drago), si (serpente), wu (cavallo), wei (pecora o capra), shen (scimmia), you (gallo), xu (cane), hai (maiale).

I nomi degli anni vengono creati partendo dal primo nome 'celeste' e dal primo 'terrestre', e utilizzando successivamente i secondi, i terzi, ecc. delle due liste; quando si arriva all'ultimo di una delle due liste, si ricomincia dal primo di quella lista. In questo modo è possibile costruire 60 combinazioni, ossia 60 nomi di anni, che sono quelli che compongono un ciclo completo.

Si usa contare questi cicli sessantennali a partire dal 2637 a.C., quando, secondo la tradizione, il calendario cinese fu inventato (in realtà dovrebbe avere circa duemila anni).

Ecco ora una tabella che illustra i nomi di alcuni anni a noi vicini:

bing-zi	ding-chou	wu-yin	ji-mao	geng-chen	xin-si
Topo	Bue	Tigre	Coniglio	Drago	Serpente
1996	1997	1998	1999	2000	2001

ren-wu	gui-wei	jia-shen	yi-you	bing-xu	ding-hai
Cavallo	Pecora	Scimmia	Gallo	Cane	Maiale
2002	2003	2004	2005	2006	2007

wu-zi	ji-chou	geng-yin	xin-mao	ren-chen	gui-si
Topo	Bue	Tigre	Coniglio	Drago	Serpente
2008	2009	2010	2011	2012	2013

jia-wu	yi-wei	bing-shen	ding-you	wu-xu	ji-hai
Cavallo	Pecora	Scimmia	Gallo	Cane	Maiale
2014	2015	2016	2017	2018	2019

geng-zi	xin-chou	ren-yin	gui-mao	jia-chen	yi-si
Topo	Bue	Tigre	Coniglio	Drago	Serpente
2020	2021	2022	2023	2024	2025

bing-wu	ding-wei	wu-shen	ji-you	geng-xu	xin-hai
Cavallo	Pecora	Scimmia	Gallo	Cane	Maiale
2026	2027	2028	2029	2030	2031

Va comunque precisato che gli anni di questo calendario non coincidono esattamente con quelli del calendario gregoriano, poiché varia necessariamente la data del capodanno: precisamente, il capodanno cinese, Hsin Nien, che dura quattro giorni, cade in coincidenza della prima luna nuova dopo l'entrata del Sole nel segno dell'Acquario, ossia nel momento in cui inizia il mese numero 1.
Per questa ragione può verificarsi tra il 21 gennaio e il 19 febbraio del calendario gregoriano.